В 1692 году, в январе, в дом священнослужителя Сэмюэля Пэрриса, живущего в деревушке Салем, пришла беда: девятилетняя дочь преподобного и его одиннадцатилетняя племянница заболели. Девочки стали страдать припадками, прятались в тёмные места, бились в конвульсиях и издавали странные звуки, кривлялись. Через короткое время подобные симптомы появились ещё у нескольких деревенских девочек.Лекарь не смог ни вылечить припадки, ни объяснить странную хворь, но 8 февраля 1692 года диагноз поставил однозначный: колдовство. Под давлением преподобного Пэрриса девочки, утверждавшие, что их мучили злые духи, начали давать показания и указали имена первых жертв. С этого времени обвинения нарастали, как снежный ком, а количество арестованных перевалило за сотню. Начался показательный судебный процесс над ведьмами Салема. Единственными уликами для суда были видения «околдованных» детей, на основании которых выносились обвинительные приговоры. Оправдаться было невозможно: алиби суд не воспринимал, считая, что у пособниц дьявола есть двойники, с помощью которых можно было одновременно находиться в разных местах. Даже маленькие дети обвинялись в ведовстве. Так, в тюрьму попала дочь Сары Гуд, которой было всего четыре (!) года, поскольку «потерпевшие» утверждали, что их терзает её дух. Малышку заковали в кандалы и продержали в застенках восемь долгих месяцев. Из тюрьмы девочка проводила свою мать на виселицу. После освобождения несчастный ребёнок навсегда остался инвалидом.
Конец этой массовой истерии положил губернатор Уильям Фипс, после того как его супругу тоже заподозрили в пособничестве дьяволу. Своим указом Фипс распустил суд. Учреждённый новый Верховный суд штата выносил с той поры только оправдательные приговоры, ведь неубедительные видения перестали считать доказательствами причастности человека к чернокнижию.
В результате этого безумия потеряли жизни более 20 человек. Спустя десять лет после трагических событий решения суда были признаны незаконными, всем пострадавшим вернули доброе имя и восстановили в гражданских правах. Семьям жертв Салемского дела массачусетские власти выплатили значительную денежную компенсацию, создав тем самым мировой прецедент материального возмещения ущерба гражданам, пострадавшим в результате судебной ошибки.
В настоящее время о том случае напоминает памятник, у которого любят фотографироваться туристы.
Journal information